オクラ(秋葵)の原産地は明らかでは無いのですが、アフリカ北東部のエチオピアが有力とされています。
エジプトでは紀元前元年には栽培されていたそうです。
日本には、明治初期に伝えられたそうです。
寒さに非常に弱いので日本では一年草植物ですが、熱帯では多年生植物。

英名でもokraなのですが、語源はガーナで話されているトウィ語のtwi、nkramaからだそうです。
以前はハイビスカス属でしたが現在はアオイ科トロロアオイ属に分類されています。